Conformemente alla definizione di legge, la gelatina è "una proteina naturale e solubile, gelificata o non, ottenuta per idrolisi parziale del collagene ricavato da pelli, tendini, legamenti o ossa di animali".
La gelatina è quindi sempre un prodotto di origine animale.
Essendo un ingrediente, la gelatina non reca nessun numero E. La gelatina viene sempre dichiarata come “gelatina” (o “gelatina commestibile”). Di solito nelle derrate alimentari viene utilizzata la gelatina di maiale.
I gelificanti sono invece additivi e sono sempre di origine vegetale. Vengono dichiarati con il loro nome (ad es. “pectina”) o con un numero E (ad es. E440).